东林书院无锡官员李夔陪同著名学者杨时到无锡南门保安寺游览。杨时见这里临伯渎港，前临清流，周围古木森天与郁郁葱葱的庐山东林寺颇为相似，是一个研究和传授学问的理想场所，便有意长期在此讲学。李夔知道杨时的意思后，全力赞同，于是定此学社为“东林”，前后长达18年之久（1111年－1129年）。
杨时去世后，杨时的学生在无锡县城的东林书院所在地为他建了一祠堂——道南祠，取杨时学成南归时老师程颐对他说过一句赞美的话：“吾道南矣！”。后来书院因年久失修而荒废。杨时离开后，东林书院逐渐荒废。元至正十年（公元1350年），有僧人秋潭在原址上建东林庵，学舍被辟为东林庵。百年后的明代，无锡人邵宝（1460—1527，号“二泉先生”）因幼年时曾在此读书，出仕后曾力图在原址修复东林书院，但种种原因没有实现，仍为学舍。明朝万历三十二年，也就是公元1604年，由东林学者顾宪成等人重新修复并在此聚众讲学，他们倡导"读书、讲学、爱国"的精神，引起全国学者普遍响应，一时声名大著。
顾宪成撰写的名联"风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事在心"更是家喻户晓，曾激励过多少知识分子，对我国传统文化思想发展促进极大。有"天下言书院者，首东林"之赞誉。东林书院成为江南地区人文荟萃之区和议论国事的主要舆论中心。2002年全面修复，有石牌坊、泮池、东林精舍、丽泽堂、依庸堂、燕居庙、道南祠等建筑。
